Der "Perlentee" hat seinen Ursprung in Taiwan, China und Südostasien, findet aber immer weiter Verbreitung in den USA und Australien, wo er mittlerweile Kultstatus erlangt hat. Das Getränk wird meist in eisgekühlter Form serviert (Ice tea), man trifft jedoch immer häufiger auch auf warme Sorten. Ebenso nimmt die Vielfalt an angebotenen Geschmacksrichtungen stetig zu. So wird dem Bubbletea beispielsweise in Taiwan oftmals gesüßte Kondesmilch oder Honig beigemischt, aber auch künstliche Aromen sind nicht unüblich.

Der Werdegang des Bubble-Teas ist nicht eindeutig geklärt, sicher ist allerdings das er in den 80er Jahren in Taiwan an einer Teefabrik erfunden wurde. Mehrere Teehäuser zugleich behaupten die Urheberschaft zu besitzen.

In seiner Anfangszeit wurde dem Tee nur Sirup mit Fruchtaroma oder Fruchtpüree hinzugegeben. Der Vertrieb erfolgte aufgrund zunächst moderater Nachfrage ausschließlich über Straßenhändler. Ein ganzes Jahrzehnt lang fristete das obskure Getränk ein Schattendasein, bis es endlich in den 90er Jahren durch eine Reportage im japanischen Fernsehen bekannt wurde und endgültig den Siegeszug - auch außerhalb Asiens - antreten konnte.